খেলা

ম্যানচেস্টার সিটির শিরোপা জয়ের মধ্য দিয়ে শেষ হয়ে গেল ২০২২-২৩ মৌসুমের ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ। তবে এটি শুধুই শিরোপার লড়াই ছিল না। এর সঙ্গে জড়িয়ে ছিল অনেক আকাঙ্ক্ষা, স্বপ্ন ও আবেগ। কারো লক্ষ্য শিরোপা, কারো চ্যাম্পিয়ন্স লিগ কিংবা ইউরোপা লিগে জায়গা করে নেয়া। ২০ ক্লাবের মধ্যে কেউবা আবার লড়াই করে শীর্ষ এই লিগে জায়গা ধরে রাখতে। কিন্তু ২০টি ক্লাবই তো আর জায়গা ধরে রাখতে পারবে না। তিনটি ক্লাবকে নেমে যেতেই হবে চ্যাম্পিয়নশিপ লিগে। তলানির তিনটি দলের জায়গা হয় ইংলিশ ফুটবলের দ্বিতীয় ধাপ চ্যাম্পিয়নশিপে। এবার অবনমিত হয়ে গেছে লেস্টার সিটি, লিডস ও সাউদাম্পটন।

এবার অবনমিত হওয়া দলগুলোর মধ্যে সবচেয়ে হাইপ্রোফাইল নাম লেস্টার সিটি। ২০১৫-২০১৬ মৌসুমের লিগ চ্যাম্পিয়ন দলটির এবারের অবনমন বেশ সাড়া ফেলেছে। রোববার জীবন বাজির শেষ ম্যাচে ওয়েস্ট হ্যামকে তারা ১-০ গোলে হারিয়ে দেয়। তাদের শীর্ষ লিগে টিকে থাকতে হলে তখন বোর্নমাউথের কাছে এভারটনকে হারতে হতো কিংবা ড্র করলেও চলতো। যদিও এভারটন নিজেদের মাঠে ১-০ গোলের জয় তুলে নিয়ে শীর্ষ লিগে টিকে থাকে, আর লেস্টারকে পাঠিয়ে দেয় চ্যাম্পিয়নশিপ লিগে।

ছয় বছর আগে যারা খেলেছে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের কোয়ার্টার ফাইনালে, তারা কিনা এখন খেলবে ইংল্যান্ডের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ লিগ চ্যাম্পিয়নশিপে!

গুডিসন পার্কে যখন উদযাপন চলছিল, কিং পাওয়ার স্টেডিয়ামে তখন সুনসান নীরবতা, শোকের আবহ। লেস্টারের অন্তর্বর্তীকালীন কোচ ডিন স্মিথ একে ‘‌চরম হতাশাজনক’ অভিহিত করে বলেন, ‘‌আমি শুধু আমার সাত সপ্তাহ আর আট ম্যাচের কথাই বলতে পারি। আমি সব সময়ই জানতাম, কাজটা কঠিন হবে। দলের আত্মবিশ্বাসও ছিল তলানিতে। আমি জানতাম, টিকে থাকতে হলে আমাদের প্রয়োজন ১১ পয়েন্ট। ১১ পয়েন্টই লাগতো, কিন্তু আমরা পেলাম নয়। সেই দিক বিচারে আমি ব্যর্থই।’

৩৮ রাউন্ড শেষে এভারটনের পয়েন্ট ৩৬, আর লেস্টারের ৩৪। লিডস (৩১) ও সাউদাম্পটন (২৫) আগেই অবনমিত হয়ে যায়।

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ থেকে এবার চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলবে ম্যানচেস্টার সিটি, আর্সেনাল, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ও নিউক্যাসেল। আর ইংল্যান্ডের অন্যতম সেরা দল লিভারপুল খেলবে ইউরোপের লিগে, যেখানে তাদের সঙ্গী হয়েছে ব্রাইটন। টটেনহাম কিংবা চেলসির মতো জনপ্রিয় দল এবার ইউরোপে খেলার টিকিট পায়নি। সপ্তম হয়ে ইউরোপা লিগের প্লে-অফে খেলার জায়গা পেয়েছে অ্যাস্টন ভিলা।

চ্যাম্পিয়নশিপ লিগ থেকে এবার ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে খেলার টিকিট পেয়েছে বার্নলি, শেফিল্ড ইউনাইটেড ও লুটন সিটি। বার্নলি ও শেফিল্ড সরাসরি এবং লুটন প্লে-অফ খেলে পেয়েছে প্রিমিয়ার লিগের টিকিট। তারা লেস্টার সিটি, লিডস ও সাউদাম্পটনের জায়গা নেবে।