বিশ্বের ফুটবল লিগগুলোর মধ্যে জনপ্রিয়তার শীর্ষে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ। কিন্তু তিন দশক আগেও এই লিগ ফুটবলভক্তদের কাছে এতটা জনপ্রিয় ছিল না। ভাঙাচোরা স্টেডিয়ামে দর্শকদের জন্য ছিল না কোনো সুবিধা। খেলা দেখতে এসে দর্শকরাও পড়ত বিপাকে। কারণ স্টেডিয়ামে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টিকারীদের অনুপ্রবেশ ছিল। এরই ধারাবাহিকতায় ঘটে যায় একটি ভয়াবহ দুর্ঘটনা। এর মধ্য দিয়ে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের যাত্রা এবং তা বদলে দেয় ক্লাব ফুটবলের চিত্রটাও। আগামীকাল বিশ্বের সবচেয়ে জনপ্রিয় লিগটি জমকালো আয়োজনে ৩০তম বার্ষিকী উদযাপন করবে।
১৯৮৫ সালের ২৯ মে। ফুটবলের ইতিহাসে দুঃখজনক দিন। এদিন বেলজিয়ামের রাজধানী ব্রাসেলসের দ্য হেইসেল স্টেডিয়ামে ইউরোপিয়ান কাপের (বর্তমান চ্যাম্পিয়ন্স লিগ) ফাইনালে মুখোমুখি হয় জুভেন্টাস ও লিভারপুল। খেলা শুরুর ঘণ্টাখানেক আগে স্টেডিয়ামে দুই দলের সমর্থকদের মধ্যে দাঙ্গা বেঁধে যায়। জুভেন্টাস সমর্থকদের অভিযোগ ছিল, লিভারপুলের সমর্থকরা বেড়া ভেঙে তাদের ওপর আক্রমণ করে। যারা প্রচুর পরিমাণে মদ্যপান করেছিল। লিভারপুল সমর্থকদের আক্রমণ থেকে রক্ষা পেতে একটি জরাজীর্ণ দেয়ালের পাশে গিয়ে অবস্থান নেয় জুভেন্টাস ভক্তরা। কিন্তু ঠেলাঠেলি ও ধাক্কায় দেয়ালটি ধসে পড়ে তাদের ওপর। এ সময় দেয়ালের চাপায় ৩৯ ফুটবলভক্ত নিহত হন। যাদের অধিকাংশই ছিল জুভেন্টাসের সমর্থক। আহত হয় অন্তত ৬০০ জন। ইতিহাসে ওই ঘটনাটি ‘দ্য হেইসেল স্টেডিয়াম ডিজাস্টার’ নামে পরিচিত। সেদিন ফাইনালে ১-০ গোলে জিতেছিল ইতালিয়ান ক্লাবটি।
এ ঘটনার পর লিভারপুলকে ছয় বছরের জন্য, বাকি সব ইংলিশ ক্লাবকে পাঁচ বছরের জন্য যেকোনো ইউরোপিয়ান ফুটবল প্রতিযোগিতা থেকে নিষিদ্ধ করে উয়েফা। এ সময়ে ইংল্যান্ডের ক্লাবগুলো শুধু নিজেদের ‘ফুটবল লিগ ফার্স্ট ডিভিশন’ খেলতে পারত। এজন্য অনেক খেলোয়াড় অন্য দেশের ক্লাবগুলোয় পাড়ি জমায়। এ ঘটনাই পরবর্তী সময়ে বদলে দেয় ইংল্যান্ডের ক্লাব ফুটবলকে। ১৯৯০-৯১ সালে উয়েফার নিষেধাজ্ঞা ওঠে। ১৯৯২-৯৩ মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগের যাত্রা। সেই শুরু, এরপর পেছনে তাকাতে হয়নি। বর্তমানে বিশ্বের সবচেয়ে দামি ফুটবল লিগ এটি। ক্রীড়ায় বিশ্বের সবচেয়ে দামি সম্প্রচারস্বত্ব এ লিগের। বর্তমানে বিশ্বের ১৮৮টি দেশে প্রিমিয়ার লিগের খেলা সম্প্রচার হয়।
