আজ ঢাকায় শুরু হচ্ছে ইউরোপিয়ান ফুটবল সংস্থার (উয়েফা) অর্থায়নে অনূর্ধ্ব-১৬ প্রতিযোগিতা। ইউরোপের একমাত্র প্রতিনিধি হিসেবে এতে অংশ নিচ্ছে ফারো আইল্যান্ডস।
অংশগ্রহণকারী বাকি তিন দেশ এশিয়ার বাংলাদেশ ও মালদ্বীপ। আসিয়ান অঞ্চল থেকে খেলবে কম্বোডিয়া। বঙ্গবন্ধু স্টেডিয়ামে ফারো আইল্যান্ডস-মালদ্বীপ ম্যাচ দিয়ে শুরু হচ্ছে প্রতিযোগিতা। খেলা শুরু হবে বিকাল ৪টায়। সন্ধ্যা ৭টায় কম্বোডিয়ার মুখোমুখি হচ্ছে স্বাগতিক বাংলাদেশ।
রাউন্ড রবিন লিগ পদ্ধতিতে খেলা হবে। সর্বোচ্চ পয়েন্ট সংগ্রহ করা দেশ চ্যাম্পিয়ন হবে। প্রতিযোগিতায় দ্বিতীয়বার অংশ নিচ্ছে লাল-সবুজরা। এই প্রথম আসরটি আয়োজন করছে বাংলাদেশ।
গত সাফ অনূর্ধ্ব-১৬ ও এএফসি অনূর্ধ্ব-১৬ বাছাইয়ে তৃতীয় স্থানে ছিল বাংলাদেশ। পাঁচ জাতির সাফ-এ বাংলাদেশের উপরে ছিল ভারত ও নেপাল। গত মাসে এএফসি অনূর্ধ্ব-১৬ বাছাইয়ে লাল-সবুজদের উপরে ছিল কাতার ও ইয়েমেন। আসর দুটি খেলা অধিকাংশ ফুটবল থাকছেন বর্তমান স্কোয়াডে।
প্রতিযোগিতা শুরুর আগে বাংলাদেশ কোচ রবার্ট রাইলস সাফল্যের চেয়ে নৈপুণ্যের দিকে দৃষ্টি দিচ্ছেন। আগামী পাঁচ বছরের মধ্যে বর্তমান ফুটবলারদের জাতীয় দলের জন্য প্রস্তুত করার লক্ষ্য এ ইংলিশ কোচের, ‘আমরা সহজে হার মানতে চাই না। সহজে ছাড় দিতে চাই না। প্রতিপক্ষকে সহজে গোল করতে দিতে চাই না। অবশ্যই আমরা চ্যাম্পিয়ন হতে চাই। কিন্তু আমার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে নৈপুণ্য।’
৫০ হাজার জনসংখ্যার ফারো আইল্যান্ডসের বর্তমান তাপমাত্রা গড়ে ৬ ডিগ্রি সেলসিয়াস। বাংলাদেশের গরমই দেশটির ফুটবলারদের সামনে বড় চ্যালেঞ্জ। এজন্য কয়েক দিন আগে ঢাকায় এসেছে দলটি। কোচ আকি জোহানসেন জানালেন, ইউরোপের বিভিন্ন একাডেমি কার্যক্রমে সম্পৃক্ত থাকা ফুটবলারদের নিয়ে দল গড়া হয়েছে। এ দলের সদস্যরাই হয়তো আগামী দিনে দেশটির সর্বোচ্চ পর্যায়ে প্রতিনিধিত্ব করবে।
মালদ্বীপ ও কম্বোডিয়া এএফসি অনূর্ধ্ব-১৬ বাছাইয়ে অংশগ্রহণ করেছে। দেশ দুটি নিজ নিজ গ্রুপের তলানিতে ছিল। মালদ্বীপ কোচ মোহাম্মদ নিজাম জানিয়েছেন, দুই মাস হলো দ্বীপ দেশটি চার বছরের যুব প্রকল্প হাতে নিয়েছে।
সর্বশেষ আসরে সাইপ্রাসের কাছে ০-৪ গোলে পরাজিত হওয়া বাংলাদেশ দল থাইল্যান্ডের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে। পরবর্তীতে মালদ্বীপকে ১০-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে চার জাতির আসরে তৃতীয় স্থান পায়। ওই আসরে অনূর্ধ্ব-১৫ বয়স বিভাগে খেলা হয়।